Uma etapa é um período de tempo delimitado e sempre oposto a um momento anterior e a um posterior. Podemos falar sobre diferentes tipos de estágios e embora este termo possa ser aplicado, por exemplo, a estágios de produção, estágios de vida e muitos outros significados, o uso mais comum para o conceito de estágio é aquele que está diretamente relacionado à história, não apenas da Humanidade mas com a história de qualquer fenômeno relacionado ou não com o ser humano.
Em todos os casos, a ideia de etapa refere-se a uma situação mais ou menos delimitada por um começo e um fim. Ao mesmo tempo, um estágio possui características que lhe são específicas e que têm a ver com o que nele acontece, é feito ou acontece. Além disso, um estágio sempre implica a sucessão de eventos ou fenômenos (humanos e naturais) que foram logicamente ordenados e classificados no entendimento do ser humano.
Se tomarmos a noção de palco como uma sucessão de acontecimentos históricos, podemos apontar que para a história da Humanidade existem vários estágios. Essa periodização em momentos de maior ou menor duração tem sido realizada pelo ser humano a fim de compreender mais facilmente os processos históricos ocorridos e que continuam ocorrendo no dia a dia. É por isso que podemos citar etapas históricas como a Pré-História, a Idade Antiga, a Idade Média, a Idade Moderna e a Idade Contemporânea. Cada um deles possui características específicas que o definem e o diferenciam dos demais. Como se pode perceber, as etapas históricas estão inseridas em uma ordenação linear que supõe sua sucessão antes do desgaste de seus elementos principais.
Também neste sentido podemos falar de etapas da existência da Terra e é aqui que entra em jogo a Geologia, ciência que nos ajudará a estudar o desenvolvimento e a evolução dos fenómenos naturais desde a própria criação do Universo.
