Quando falamos em contextualizar, estamos nos referindo à ação de colocar algo ou alguém em um contexto específico. Isso significa envolvê-lo com um ambiente e um conjunto de elementos que foram combinados de forma única e provavelmente irrepetível para permitir uma melhor compreensão do todo. A contextualização é uma ferramenta característica das ciências sociais que pressupõe que os indivíduos nunca podem ser isolados de seu meio como acontece com as ciências naturais e que, portanto, devem ser sempre analisados em relação ao conjunto de fenômenos que os cercam.
O contexto pode então ser definido como um conjunto de elementos ou fenômenos que estão completa e permanentemente relacionados uns com os outros. Os elementos, situações ou circunstâncias que ocorrem em determinado contexto não serão iguais aos elementos, situações ou circunstâncias que ocorrem em outro contexto, pois tudo o que os rodeia e influencia a sua formação não será o mesmo.
Normalmente, as ciências sociais, assim como as ciências da comunicação, afirmam que levar em consideração o contexto em que um determinado evento, obra de arte, situação ou fenômeno ocorre é extremamente importante. Ao contrário do que acontece com as ciências empíricas que podem estabelecer um método de estudo repetível para diferentes casos, as ciências humanas assumem que as ações do homem são sempre consequência de um ambiente que o molda e o orienta a agir desta ou daquela forma.
O contexto histórico que deu origem à Revolução Francesa era particular e irrepetível, pois foi um somatório de elementos que permitiu o desenvolvimento específico de tais eventos. O contexto social, político e até pessoal de um artista também influencia muito o estilo que a pessoa segue para realizar suas obras. Assim, contextualizar torna-se o ato claro de localizar um fenômeno, um evento, um objeto ou uma obra humana em um ambiente específico e particular que o justifique e o explique.
