A noção de mudança social implica a modificação ou transformação de vários tipos de estruturas pertencentes a um grupo populacional. Essa mudança social pode ser expressa de várias maneiras, desde elementos superficiais e em constante desenvolvimento, até em estruturas de tradição profundamente enraizada. As razões pelas quais a mudança social pode ocorrer são de vários tipos e também podem ser explícitas ou implícitas, voluntárias ou involuntárias, de acordo com o tipo de população e os elementos externos.
Amadurecido pelos primeiros sociólogos da história, liderados por Auguste Comte, o conceito de mudança social sempre fascinou os estudiosos das sociedades, pois diz respeito à capacidade de uma dada população ou de várias populações atuarem ao mesmo tempo., De variar estruturas de importância diversa para acomodar diferentes momentos históricos de sua existência.
A mudança social pode ser aplicada a muitos aspectos de uma sociedade. Embora normalmente esteja relacionado a questões político-econômicas, pode e deve ser aplicado também a questões culturais, éticas e de identidade de uma comunidade. Por exemplo, as mudanças nas formas de governo, a evolução dos programas econômicos, a variação nos sistemas de costumes, as modificações nas formas de representar a realidade culturalmente, a alteração dos valores comportamentais e as mudanças intrínsecas da identidade de em uma sociedade, todos são padrões claros de mudança social, embora alguns se desenvolvam mais facilmente e sejam mais visíveis do que outros.
Pode-se dizer que a ideia de mudança social tem, na maioria dos casos, uma conotação positiva, pois implica a evolução e a adaptação de uma sociedade às necessidades particulares de cada momento histórico. Nesse sentido, grupos sociais progressistas e modernistas sempre darão as boas-vindas à mudança social em direção a novas estruturas. Porém, para muitos setores da população, denominados conservadores ou reacionários, a mudança social pode ser vista como algo negativo, pois significa deixar para trás certos valores, regras de conduta e modos de entender o mundo tradicionalmente aceitos como os mais corretos independentemente de o desenvolvimento do grupo social.
