Exploração é chamada de ato de obter benefício de algo ou alguém. Para além das várias variantes de significado que o termo possui, a verdade é que está geralmente relacionado com o plano social e económico, na medida em que está relacionado com a noção de valor, com a forma como este é obtido ou perdido.
Um dos usos mais frequentes está relacionado a bens ou recursos naturais.. Assim, quando se fala em "exploração" deste ponto de vista, refere-se à forma como os benefícios são extraídos da natureza para serem usados em uma economia de mercado. Alguns exemplos deste tipo de extração de lucro são pesca, mineração, agricultura, pecuária, silvicultura, etc. Nestes casos, a exploração pode destinar-se ao consumo direto pelo ser humano, ou indiretamente, integrando-os em processos de produção mais complexos que resultarão na criação de outros bens. Um exemplo desta última possibilidade é a extração de hidrocarbonetos em que se baseia quase toda a ordem econômica do mundo.
Outro uso comum, desta vez com aspecto pejorativo, é o da exploração humana, ou para estabelecer mais detalhes, da exploração injusta do trabalho humano.. Nessa perspectiva, o benefício que se extrai do trabalho do homem por outro é sempre muito maior do que a remuneração em forma de salários.. As propostas mais relevantes nos últimos tempos a esse respeito são aquelas feitas por Kart Marx em sua obra. O capital; Lá ele expõe que a acumulação de capital para melhorar os processos de produção acarreta uma menor necessidade de mão de obra e uma consequente queda nos salários. Além do marxismo estar obsoleto em muitos aspectos, a verdade é que algumas situações que denuncia continuam válidas.
Independentemente da noção específica de exploração que se utiliza, a verdade é que a ideia de extrair lucro é intrínseca à lógica de uma economia de mercado e com essa orientação deve ser entendida.