Entendemos por seres vivos autotróficos ou autotróficos que se alimentam e produzem seu próprio alimento dentro, o que significa que não precisam procurá-lo fora. A palavra autotroph vem do grego, uma língua em que o prefixo carrosignifica próprio, próprio e troféusalimentando. Seres autotróficos são então aqueles que se alimentam obtendo do meio ambiente as substâncias e elementos necessários para produzir seu próprio alimento em seu interior. Somente as plantas podem, dessa forma, ser consideradas seres autotróficos.
O conceito de autótrofos, vindo da biologia, é usado para designar aquelas pessoas que pegam elementos da natureza para transformá-los em comida. Desta forma, as plantas são as únicas que realizam este processo, retirando do seu entorno elementos naturais que não são propriamente alimentos como a luz ou o dióxido de carbono e transformando-os internamente em clorofila ou alimento que lhes permite crescer e desenvolver-se. Os demais seres vivos, ou seja, os animais e o ser humano, são seres heterotróficos, o que significa que se alimentam de outros seres vivos, sejam eles herbívoros ou carnívoros, não levam elementos inorgânicos para transformá-los em alimento.
Seres vivos considerados autótrofos, plantas e alguns microrganismos, são entendidos como o primeiro elo da cadeia alimentar, uma vez que os animais herbívoros se alimentam deles, que então servem de alimento para os carnívoros. Isso significa que sem a existência de vegetação, a vida não seria possível, já que a cadeia alimentar nunca poderia começar diretamente como herbívoros e os carnívoros não teriam nada para se alimentar, ambos heterótrofos. Os autótrofos servem como fonte de energia para os heterótrofos que os consomem direta (herbívoros) ou indiretamente (carnívoros).
