O título de 'Expansão Ultramarina' foi atribuído a esse fenômeno histórico ocorrido nos séculos XV e XVI nas mãos da Europa. A expansão para o exterior não foi senão o que permitiu que dois mundos tão diferentes e distantes um do outro como a Europa e a América se encontrassem pela primeira vez na história. O nome foi dado a este período de tempo por ter sido o momento de maior avanço europeu sobre os mares e oceanos do planeta com objetivos econômicos e militares.
A expansão ultramarina teve suas causas ou origens no bloqueio que os árabes realizaram no final da Idade Média na cidade de Constantinopla. Esse bloqueio significou para os europeus a perda de contato com todos os mercados orientais, tanto os do Oriente Médio quanto os do Extremo Oriente. Deste modo, a capacidade europeia e a vontade de continuar a crescer economicamente foi o que levou, primeiro os portugueses e depois os espanhóis, a se aventurarem nos oceanos em busca de uma nova rota de chegada àquelas terras longínquas. Porém, ao longo do caminho, acabaram conhecendo os continentes da África (dos quais conheciam apenas o norte) e a América.
A partir do momento em que a América foi finalmente alcançada (em 1492 pelas mãos de Cristóvão Colombo, que representou a Coroa Espanhola), a expansão ultramarina da Europa se acelerou de forma incrível. Assim, a maioria das nações da Europa Ocidental iniciou uma busca selvagem por novos territórios: Espanha, Portugal, cidades italianas, Inglaterra, Holanda, França e muitos mais. Isso resultou na conquista e colonização de grande parte do planeta, principalmente do continente americano, que foi dividido em mãos europeias sem respeitar a existência prévia de civilizações nativas.
Finalmente, pode-se dizer que esta expansão ultramarina foi gerada novamente no final do século 19, mas então sob o nome de imperialismo. A partir desse momento, o homem europeu acabou colonizando os territórios do planeta sobre os quais não tinha poder político e que apenas se limitava a explorar economicamente, como quase todo o continente africano, a Austrália e algumas regiões do Sudeste Asiático.
