O verbo exonerar é apresentado como sinônimo de aliviar ou descarregar e é utilizado para referir que alguém deixa de ser responsável por algo e, consequentemente, se exime de sua possível culpa.
A exoneração como ação de exonerar indica que uma pessoa está dispensada de assumir certa responsabilidade, uma vez que esta não lhe corresponde por algum motivo. Para ilustrar esta ideia, pode ser útil recorrer a um exemplo simples: a obrigação de pagar o IVA. Este imposto é de natureza geral, embora a própria legislação contemple um conjunto de circunstâncias em que o pagamento do referido imposto não é obrigatório e, portanto, existe uma isenção em determinados casos.
Em geral, a isenção implica que existe uma regra obrigatória que afeta a todos igualmente, mas toda regra tem suas exceções e cada exceção é uma forma de isentar alguém, de exonerá-lo.
No campo do direito
O termo em questão tem uma dimensão jurídica óbvia. Poderíamos dizer que se alguém é exonerado por algo, isso significa que nenhuma responsabilidade legal pode ser legalmente exigida. Por isso, por vezes, são estabelecidas cláusulas de exoneração, pois assim quem as assina evita ser considerado responsável ou culpado de alguns atos. As cláusulas de isenção de responsabilidade são questionadas por alguns juristas, por considerarem que certas responsabilidades não podem ser acordadas a priori para serem exoneradas, uma vez que nenhuma cláusula é válida caso se oponha ao que a lei estabelece.
No contexto do direito penal, o conceito de exoneração é frequentemente usado em conexão com a ideia de responsabilidade criminal. Um criminoso pode ser exonerado de sua responsabilidade se surgir uma série de circunstâncias exoneradoras: um transtorno mental transitório, um estado de alta intoxicação ou por alguma alteração significativa da capacidade intelectual.
Entre as causas mais comuns de exoneração criminal, a legítima defesa é a mais conhecida. Existe uma circunstância que também é utilizada como possível argumento para evitar a responsabilidade: o estado de necessidade (por exemplo, no caso de alguém furtar apenas para se alimentar).
As causas da exoneração estão contempladas no código penal de uma nação, embora isso não impeça uma possível discussão jurídica sobre algumas causas. Um exemplo claro é a exoneração devido ao cumprimento do dever. Essa figura jurídica foi usada em várias ocasiões para evitar a responsabilidade criminal, como aconteceu nos julgamentos de Nuremberg, nos quais soldados nazistas foram julgados no final da Segunda Guerra Mundial.
