O termo totem é normalmente usado para designar um símbolo (que pode ser real ou abstrato) representativo de uma cultura ou sistema de crenças. A noção de totem é nativa de diferentes culturas nativas da África e também da América (e outros espaços, embora em menor presença), culturas que acreditavam em personagens divinos que supostamente tinham o objetivo de proteger e cuidar dos membros da sociedade. Normalmente, esses totens eram figuras mitológicas que podiam ser animais ou humanos ou combinar características de ambos.
Embora o totem seja uma representação mitológica e quase fantástica de um animal ou de um personagem não real, ele pode ser representado de várias maneiras na prática. Nesse sentido, é comum que as culturas nativas da América do Norte construam importantes esculturas de madeira ou pedra que se caracterizavam por serem estreitas, muito altas e muito coloridas ao mesmo tempo. Neles todas as diferentes características do personagem totem foram representadas e asas foram adicionadas para simbolizar sua origem divina e extraterrestre. Essas esculturas são hoje importantes atrações turísticas, principalmente em algumas regiões da América do Norte onde os índios nativos deixaram muitos vestígios.
Os totens equivalem aos padrões de uma sociedade, pois o objetivo principal de sua presença é garantir que todos os indivíduos estejam protegidos contra possíveis males ou ameaças. Além disso, o totem é o que representa os valores e a tradição dessa cultura, por isso nunca se pode falar de dois totens iguais.
É comum descobrir que os totens de cada cultura são representados figurativamente por animais selvagens ou por animais que possuem alguma característica única. Isso tem a ver com a importância que as culturas de outros tempos deram à natureza, bem como com o vínculo especial de respeito e admiração que com ela estabeleceram.
