Alma mater é uma das muitas frases latinas que usamos em nossa língua, já que o latim é uma das fontes originais do espanhol. Do ponto de vista etimológico, alma mater significa mãe nutridora. No entanto, esta frase não se refere a nenhuma mãe alimentando um filho. Na realidade, alma mater é usada figurativa e simbolicamente para se referir à universidade, o lugar que nutre o espírito e a alma humana.
O uso desta expressão consolidou-se na Idade Média, quando foram fundadas as primeiras universidades em algumas cidades europeias (Paris, Bolonha ou Salamanca são cidades universitárias onde existem testemunhos históricos da locução alma mater). Nesse sentido, deve-se levar em consideração que a universidade como centro de sabedoria e conhecimento representou uma revolução intelectual e uma mudança de paradigma, já que antes a alma do conhecimento se encontrava nos mosteiros.
O sentido literal da expressão (uma mãe nutridora) tornou-se, com o tempo, uma expressão metafórica, na qual alimento é conhecimento.
Confusão frequente
Às vezes, ouvem-se afirmações como as seguintes: "o atacante titular é a alma mater do time", o que implica que esse jogador é a pessoa-chave em um time de futebol. A expressão "alma mater" para se referir a uma pessoa com um papel relevante em um grupo está incorreta. Em primeiro lugar, porque só deve ser usado como sinônimo de universidade e, por outro lado, o correto é "a alma mater" e não com o artigo "a". Esses erros no uso de algumas frases e expressões latinas são bastante frequentes (por exemplo, deve ser dito grosseiramente e não "grosseiramente").
Latim, uma língua morta que não acabou de morrer
Em sentido estrito, o latim como língua está morto, já que não há comunidade de falantes em nenhum lugar do mundo, apenas alguns estudiosos dessa língua que têm uma abordagem filológica relacionada às línguas modernas. A frase alma mater serve para nos lembrar que outras expressões latinas ainda são usadas no meio acadêmico (por exemplo, curriculum vitae, magnum opus, cum laude, accesit, honoris causa e muitas outras).
Por outro lado, tanto na mídia quanto em algumas esferas específicas, o latim ainda tem uma presença significativa na língua. Dizemos que foram apresentadas provas ad hoc em um julgamento, que algo é a priori ou que um caso particular é muito sui generis. A conclusão que podemos tirar é óbvia: o latim ainda está vivo entre nós.
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