O termo litoral refere-se ao litoral ou orla, ou seja, a faixa de terra que margeia. Ao mesmo tempo, a palavra litoral faz parte da geografia física, por se tratar de um conceito geográfico.
Costeiro, como termo que se refere ao litoral, indica apenas um aspecto, o lugar que serve de fronteira entre a terra e o mar. No entanto, cada litoral tem suas características geográficas particulares. Nesse sentido, existem litorais formados por grandes extensões de areia (os bancos de areia), por falésias, bem como por uma baía, um delta, um golfo e outras feições geográficas costeiras. De fato, o relevo litorâneo apresenta uma grande variedade de formas.
A dimensão econômica
Por se tratar de uma área que faz fronteira com o mar, em geral o litoral tem um valor estratégico na economia de um país. Não se deve esquecer que os portos são enclaves decisivos para as relações comerciais. Nesse sentido, é preciso lembrar também que os litorais têm sido historicamente as áreas de maior projeção econômica e cultural: Atenas e Alexandria na antiguidade ou Nova York, Barcelona e Buenos Aires na contemporaneidade.
Litoral e interior tornam-se termos antagônicos. O primeiro está associado à prosperidade e à troca de produtos, enquanto o último está ligado ao despovoamento e ao isolamento. Esta ideia é claramente apreciada em muitos países. Por exemplo, em Espanha (a linha costeira apresenta uma elevada densidade populacional e o interior apresenta uma redução gradual da população).
Turismo de sol e praia
O turismo é um fenômeno complexo com faces diferentes. Um deles é o turismo de férias de sol e praia, que deve estar logicamente localizado no litoral. Seus principais atrativos são o bom clima e a atratividade das praias.
Os especialistas em turismo concordam com os dois lados da maioria dos litorais com uma projeção turística. Existe um lado amigável e positivo, caracterizado pelo boom econômico, lazer, ambiente cosmopolita e, em geral, toda uma série de oportunidades. No entanto, existe um lado menos favorável, uma vez que o litoral ligado ao turismo de sol e praia está relacionado com uma série de incómodos: degradação urbana, problemas ambientais, abastecimento de água, sobrelotação ou problemas de segurança em determinadas zonas.
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