A literatura e sua história são estudadas de diferentes perspectivas. É comum apresentar autores de um determinado gênero: narrativa, poesia, teatro. A literatura também é estudada por épocas ou períodos (a Idade de Ouro Espanhola, o boom hispano-americano, etc.). Outra opção é o conhecimento da literatura por meio da análise dos movimentos literários.
Um movimento literário é constituído por um grupo de autores contemporâneos que partilham algumas preocupações (temas, estilo, ideias ...). O termo movimento literário é freqüentemente associado aos chamados ismos. Ismo é um sufixo que significa doutrina ou tendência e é usado no campo da arte. Existem muitos ismos na literatura: surrealismo, realismo, naturalismo, dadaísmo, etc.
Tanto a ideia de movimento literário quanto a noção de ismo como doutrina atuam como termos sinônimos. O movimento literário tem um nome específico (com o sufixo ismo ou sem) quando um grupo de escritores compartilha a mesma época e uma série de preocupações. Um bom exemplo é o Romantismo. Surgiu como uma reação ao Realismo quando um grupo de escritores começou a abandonar as preocupações e idéias do Realismo e incorporou um espírito renovado; com novos temas, um estilo mais criativo e ideais com outra dimensão.
O mesmo movimento literário pode ter seu equivalente em outras artes. Esse também foi o caso do Romantismo, que se manifestou na pintura ou na música. Dessa forma, o Romantismo expressou o sentimento de uma época e essa expressão foi além de uma manifestação artística específica.
A ideia de movimento literário é útil para ordenar e compreender melhor as obras literárias. É um sistema de classificação que permite que os autores sejam entendidos dentro de um contexto cultural. As classificações apresentam alguns problemas no que diz respeito à sua interpretação. Os problemas se manifestam quando críticos e pesquisadores da literatura consideram que um movimento literário tem uma nova tendência (falamos de modernismo e pós-modernismo, de realismo e neo-realismo). O debate técnico de especialistas é típico de intelectuais e círculos acadêmicos e geralmente não interessa ao público em geral.
O conceito de movimento literário implica uma realidade evidente. Que cada autor pertence ao seu tempo e nele existem valores e interesses comuns, por isso é natural que haja uma direção expressiva comum. Isso não significa que toda expressão literária esteja dentro de um movimento, pois há autores que se apegam a um ismo, tendência ou movimento.
