A CPU ou Unidade Central de Processamento (Central Processing Unit em espanhol) é a parte central de todo computador, pois é ela que cumpre a tarefa de processar todas as funções e também de armazenar a informação. É um circuito eletrônico que sempre existiu nos computadores independentemente do seu modelo e por isso é considerado um dos elementos básicos de qualquer computador.
Deve ser um elemento de propósito geral, ao qual o software dita o que fazer. Existem processadores específicos para realizar uma tarefa específica, que embora alguns autores considerem como CPUs, outros não. Minha posição sobre isso é clara: uma CPU deve ser, insisto, de uso geral.
Os primeiros designs de máquinas que podemos considerar como precedentes dos computadores de hoje não tinham uma CPU como tal. A primeira geração de computadores não possuía um único elemento que funcionasse como CPU, mas essa função era distribuída entre vários elementos do hardware.
Para ter o primeiro CPU montado em uma única peça, especificamente em um chip, temos que voltar aos primórdios da tecnologia de silício e, mais especificamente, ao Intel 4004 de 1970.
A nova tecnologia não só possibilitou dar mais potência a essas máquinas ocupando um volume menor, mas também as tornou mais baratas e, consequentemente, facilitou sua adoção por um público mais massivo.
Os avanços tecnológicos nas CPUs tornaram mais fácil para eles aumentar notavelmente a velocidade de execução dos programas e para nós encontrarmos várias CPUs integradas em um único chip.
Este último é o que é chamado arquitetura multicore, e é o que nos leva a dizer que este ou aquele chip possui "dual core" ou "quad core", entre outras possibilidades.
Mas os computadores não são os únicos dispositivos que possuem CPUs; Smartphones, tablets e até televisores possuem chips que realizam essa função e que lhes dão “inteligência”, proporcionando a parte “inteligente” da palavra, como em um smartphone ou smart TV.
A CPU deve se comunicar com os demais componentes do computador ou com o dispositivo no qual está montada, o que é feito por meio do que se chama de barramento.
O diferente ônibus comunicar a CPU com cada um dos outros componentes do sistema do computador, como portas de entrada e saída (E / S), slots de expansão (que levam a CPU a se comunicar com placas PCI) ou a placa de vídeo.
Embora a Intel tenha sido a fabricante que iniciou a era dos chips de silício e CPUs modernas, ela não permanece exclusiva nesta área.
Existem fabricantes que oferecem alternativas, sejam ou não compatíveis com os chips desta empresa. Por exemplo, a AMD (Advanced Micro Devices) oferece uma linha de CPUs compatíveis com Intel.
Por outro lado, a Qualcomm oferece uma linha de CPUs que funcionam de maneira totalmente diferente da Intel ou AMD.
A arquitetura do microprocessador é o que define o funcionamento da CPU.
Isso implica em como as instruções funcionam, quais são as limitações dos programadores e como podem funcionar. Cada CPU possui seu próprio conjunto de instruções para sua arquitetura.
Atualmente, existem duas arquiteturas que cobrem quase todo o mercado: x86 (e sua extensão de 64 bits, x86-64) e ARM. O primeiro para computadores desktop e o segundo para dispositivos móveis de todos os tipos.
