É chamado de massa atômica a massa de um átomo em repouso. Enquanto isso, um átomo é a menor partícula correspondente a um elemento químico e que, como tal, preserva suas propriedades. Então, é correto que a massa atômica seja considerada massa total de prótons e nêutrons em um único átomo em estado de repouso.
Deve-se notar que no Sistema Internacional de Unidades a mesma unidade é expressa como unidade de massa atômica unificada ou Dalton, cujo símbolo é o você ou pai, respectivamente.
Embora a massa atômica também tenha sido designada como peso atômico, tal denominação não é correta e isso porque a massa é propriedade do corpo e o peso está em relação à gravidade pelo que é variável.
Para saber a medida da massa atômica, o que normalmente se faz é calculá-la a partir da média que os diferentes isótopos de cada elemento químico apresentam, sempre levando em consideração a abundância relativa que cada um possui.
Entretanto, a comparação e a referida medição dos átomos é viável graças ao uso de um instrumento conhecido como Espectrômetro de massa. Consiste em uma técnica do tipo experimental que facilita a medição de íons derivados de moléculas; a precisão que oferece é realmente elevada, permitindo-nos analisar a composição dos vários elementos químicos intervenientes e isótopos atómicos, separando os seus núcleos e dependendo da relação massa-carga.
É importante mencionar que a massa atômica de um isótopo coincidirá com a massa de seus núcleons. Tal estado de coisas é plausível porque os elementos não são constituídos por um único isótopo, mas sim por uma mistura que apresenta uma certa abundância para cada um.
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