Uma espécie é para a ciência cada um dos grupos em que um gênero se divide, ou seja, um conjunto de entidades com características semelhantes e relacionadas.
Para a biologia, a espécie é a unidade básica da classificação biológica e, como tal, constitui o seu objeto de estudo mais relevante. Assim, uma espécie pode ser humana. Mais especificamente, para que dois ou mais indivíduos sejam considerados como pertencentes a essa classificação, esses organismos devem ser capazes de cruzar e produzir descendentes férteis. Para outros teóricos, pertencer a uma espécie é dado pela semelhança do DNA ou de traços específicos.
O conceito de qualquer forma é complexo, pois é comumente falado em espécie quando se refere, por exemplo, a leões, sapos, ombúes, quando porém cada uma dessas entidades constitui por sua vez uma família de espécies muito maior. Por exemplo, o cervo é uma família de 34 espécies. Mais complexo é o caso quando se trata de diferentes espécies, como os dinossauros, que só podem ser acessados em formas fossilizadas.
No total, o número de espécies no mundo está entre 1,5 e 2 milhões, mas esse é um valor aproximado, já que pode haver espécies desconhecidas até mesmo para estudos biológicos.
Para falar de espécie, o conceito de espécie é biológico (população natural de indivíduos que podem cruzar), evolucionário (uma linhagem de indivíduos que mantém as mesmas características), morfológico (de acordo com as características físicas e de aparência), filogenético (que retêm um único caráter derivado ou apomórfico) ou ecológico (uma linhagem que ocupa uma determinada zona adaptativa).
Nas últimas décadas, o estudo das espécies foi seriamente alterado pela pesquisa sobre as espécies vegetais ou animais que, devido à ação humana, natural ou outra, estão em risco de extinção. Pelas mesmas razões, e também nos últimos anos, muitas espécies já foram consideradas extintas.
