Entendemos a história social como aquela forma de representar ou contar a história que leva em conta todos os fenômenos sociais como parte fundamental da elaboração do relato histórico. Assim, a história social confronta ou polemiza aquelas formas tradicionais de contar o passado em que os atos só foram realizados por líderes políticos ou militares e em que os povos ou sociedades tiveram pouco ou nenhum valor no empreendimento histórico. A história social é um ramo da história bastante recente se levarmos em conta que o homem sempre contou o passado e que essa forma de fazer só surgiu em meados do século XIX para se consolidar no início do século XX com a famosa Escola. dos Annales franceses.
A história social é talvez uma das formas mais inovadoras de representar os acontecimentos do passado se levarmos em conta que desde os tempos antigos a história sempre foi elaborada a partir de anedotas específicas que se basearam na ação de grandes líderes militares, políticos ou religiosos. Para a história social, como o próprio nome indica, a razão de todas as mudanças, ou o espaço onde essas mudanças e eventos históricos ocorrem, não é outro senão a própria sociedade. Assim, para a história social é mais interessante prestar atenção às mudanças sociais que uma comunidade pode apresentar ao longo do tempo e que podem levar a grandes eventos ou fenômenos históricos.
A diferença central também é reconhecer que as mudanças sociais são muito mais progressivas e de longo prazo, de modo que seus efeitos ou resultados são muito menos visíveis do que simples anedotas que podem ser reconhecidas e datadas com precisão. A história social é produto de mudanças de mentalidades, de formas de entender o mundo, de descontentamentos e desconfortos acumulados há muito tempo, de pressões, de medos.
Um exemplo claro disso seria ver a Revolução Francesa aos olhos da história social. Para ela, a Revolução não foi realizada por ninguém que não fosse o povo francês que vinha acumulando desconforto e aborrecimento devido a muitos acontecimentos históricos (baixa participação política, colheitas perdidas, enriquecimento da aristocracia, altos impostos). É impossível entender este e muitos outros eventos históricos como fenômenos não sociais ou fenômenos resultantes da decisão de uma única pessoa ou de um líder político e militar.
