Quando se fala em controle social, refere-se ao conjunto de regras e regulamentos de diferentes tipos que são explícita ou implicitamente estabelecidos por uma sociedade para manter a ordem dos indivíduos e permitir o desenvolvimento de um padrão de vida organizado e controlado. O controle social pode estar presente de diferentes formas, tanto por meio de práticas formais quanto informais, por meio de regulamentações socialmente aceitas e também por meio da coerção do mesmo indivíduo sobre si mesmo.
O objetivo do controle social é manter os grupos sociais dentro de uma ordem formalmente aceita, de forma que uma série de normas básicas sejam respeitadas e que contribuam para a geração de estilos de vida organizados e não conflitantes. Nesse sentido, as normas mais claramente visíveis em relação à ideia de controle social são aquelas que se expressam por meio de leis, estatutos e normas formais que todos os membros de uma sociedade devem cumprir da mesma forma. Essas medidas são criadas e aceitas por toda a sociedade desde que sejam explicitamente estabelecidas. O controle social explícito também pode estar relacionado a interesses políticos e ao cancelamento de expressões políticas de diversos grupos da sociedade, embora tais situações possam se enquadrar no implícito em determinadas ocasiões.
No entanto, o controle social também é exercido por meio de métodos informais que não precisam ser explicitados e que às vezes têm muito mais força do que os métodos formais. Aqui devemos citar o controle social exercido pelas religiões, hierarquias sociais, mídia e propaganda, normas morais e outros. Todo esse conjunto de normas informais de controle social busca gerar no indivíduo a aquisição voluntária de comportamentos socialmente aprovados. Muitas vezes, essas normas implícitas de controle social podem não ser totalmente éticas, especialmente quando se trata de propaganda e do poder de certas mensagens publicitárias.
Por fim, o controle social também é exercido a partir do mesmo indivíduo e é aqui que instituições como a família e a religião têm peso especial. Essas normas autoimpostas de controle social têm a ver fortemente com a censura de certas atitudes e pensamentos e, em casos extremos, podem resultar no desenvolvimento de personalidades excessivamente repressivas e autocensuradoras.
