O termo pré-colombiano se refere a civilizações anteriores à descoberta da América por Cristóvão Colombo em 1492. Na verdade, literalmente pré-colombiano significa antes de Colombo.
As origens humanas da América
Estudiosos das origens humanas do continente americano consideram que os primeiros colonizadores chegaram pelo estreito de Bering, embora segundo outras teorias tenham sido os habitantes das ilhas do Pacífico que chegaram originalmente à América há cerca de 40.000 anos. A partir de então, uma série de civilizações que compõem o mundo pré-colombiano gradualmente se desenvolveram.
Civilizações pré-colombianas
Os maias eram um povo cuja cultura começou em 1000 AC. C e sua civilização foi mantida até a chegada dos primeiros colonizadores europeus. Os maias não constituem uma civilização homogênea, pois falavam várias línguas e eram muito dispersos geograficamente (o território do México hoje e de alguns territórios da América Central). Culturalmente, eles desenvolveram um sistema de escrita e tinham amplo conhecimento em medicina e astronomia. Os maias eram politeístas e adoravam os deuses Bacabs. Eles se dedicavam à agricultura, principalmente ao cultivo de milho e cacau.
Socialmente, eles tinham uma estrutura hierárquica. Assim, os nobres ou almehenoob e os sacerdotes estavam no topo da pirâmide social e cada cidade-estado era governada por um chefe maia, conhecido pelo nome de Halach Uinic. Abaixo da classe dominante estavam os funcionários públicos e, em um nível inferior, guerreiros, artesãos e camponeses. A base da pirâmide social era formada por escravos, normalmente aprisionados em conquistas militares.
Os astecas também acreditavam em uma pluralidade de deuses, aos quais ofereciam sacrifícios humanos
A maioria deles falava a língua Nahuatl e sua escrita era baseada em um sistema de pictogramas. Do ponto de vista cultural cultivaram a pintura, a música e a ourivesaria e suas construções arquitetônicas demonstraram alto conhecimento técnico. O poder social era detido pelo imperador de forma absoluta e abaixo dele estavam os sacerdotes e guerreiros. O povo asteca se dedicava à agricultura, comércio e artesanato.
O território dos Incas se estendia ao norte do Chile, uma parte da Bolívia e territórios da Argentina, Colômbia e Equador
Esta civilização não possuía um sistema de escrita convencional, mas administrava um sistema de nós (os quipus) para manter um controle contábil de suas atividades comerciais.
Os vestígios arqueológicos dos Incas são escassos, pois os conquistadores destruíram seu legado. Porém, os poucos vestígios preservados permitem tirar várias conclusões: praticavam o culto ao Sol, as classes populares usavam amuletos, falavam quíchua e criaram uma sofisticada rede de estradas para se locomover. A civilização dos Incas também é conhecida por alguns testemunhos dos primeiros cronistas espanhóis, especialmente pelas crônicas de Juan Diaz de Betanzos.
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