O termo bairro é tradicionalmente usado para se referir a uma seção mais ou menos definida da cidade, que possui algumas características distintas das demais. O bairro varia completamente em termos de tamanho, número de população, limites ou número de espaços significativos e é por isso que enquanto alguns bairros incluem apenas alguns quarteirões, há outros que quase atingem o tamanho de uma pequena cidade.
Um dos principais conflitos que surgem na delimitação de um bairro é que as fronteiras entre um e outro nunca são formais, mas baseadas em questões culturais, tradições e folclore urbano. Por isso, muitas vezes, a divisão entre um bairro e outro não é totalmente clara, mesmo para os habitantes da cidade.
Entre os elementos que são tidos em conta para diferenciar um bairro de outro encontram-se o tipo de localização urbana, o período histórico de desenvolvimento, o estilo cultural e de vida do mesmo bem como a inclusão de determinados monumentos ou espaços significativos. Muitos bairros também se agregam à localização da cidade com o passar do tempo e sua importância aumenta. Essa situação tem sido comum a muitas cidades do mundo que aumentaram de tamanho e assimilaram extensões de território que antes ficavam de fora.
Normalmente, um bairro deve ter estabelecimentos e edifícios distintos que o diferenciem de outros bairros. Além de monumentos ou edifícios específicos, cada bairro tem um ou dois negócios representativos para cada área, com suas escolas e hospitais, com praças específicas, com ruas e avenidas diferenciadas das demais, etc. Além disso, um bairro tem essencialmente uma atitude de vida que tem a ver com as tradições das pessoas que aí vivem e que são claramente diferentes das da população de outro bairro.
