Por estar dentro do mundo da cultura uma das instituições mais populares e mundiais, o museu pode ser definido como um espaço no qual diferentes tipos de elementos relacionados a vários aspectos da cultura são mantidos e exibidos. Um museu tende a manter uma certa coerência entre as colecções e as peças expostas, apesar de estas poderem variar muito, passando de colecções de arte a elementos do quotidiano de outras épocas, objectos musicais, bens privados, objectos obtidos da natureza. etc. Apesar de exibirem suas coleções ao público, os museus também podem ser privados quando criados por um indivíduo e não por um órgão do Estado.
Uma das características mais importantes dos museus é a sua função de proteção, exibição e divulgação de todos os tipos de elementos ou produções culturais, científicas, tecnológicas, históricas, etc. Ao mesmo tempo, podem ser abertos à comunidade por meio de espaços de debate, exposições especiais, espetáculos e outros tipos de eventos nos quais os indivíduos podem interagir com o acervo do museu.
Os museus ganham especial importância na medida em que permitem conhecer a produção artística e cultural do ser humano ao longo dos séculos, bem como os conhecimentos científicos adquiridos desde a antiguidade. Estando presentes em todas as partes do mundo, os museus podem ser descritos como uma das instituições culturais mais difundidas e importantes de todo o planeta. Dependendo do caso específico, os museus podem manter um regime de acessibilidade e visitação mais ou menos flexível, alguns deles exigindo o pagamento de entrada e limitando a circulação a algumas áreas específicas do estabelecimento.
Entre os tipos de museus mais conhecidos e difundidos no mundo, encontramos os de artes plásticas, arqueologia, antropologia, etnologia, história, ciência, história militar, numismática, botânica, literatura e museus infantis.
Cada museu deve ter um quadro regular de trabalhadores especializados no cuidado, restauração e arranjo das peças expostas, bem como nas pesquisas a serem realizadas sobre elas, na aquisição de novos acervos e na interação com a sociedade. E com outros museus no mundo.
