O termo selvagem é usado como adjetivo para se referir àqueles seres vivos que nascem e se desenvolvem na natureza, de forma selvagem e sem domesticação ou sem fazer parte de uma civilização. Embora o termo seja aplicado na maioria dos casos a plantas e vegetais, também pode ser usado para animais e até mesmo seres humanos que crescem nessas condições.
A noção de selvagem tem a ver com a de rusticidade no bom sentido da palavra. O selvagem, o rústico ou o não domesticado é o selvagem: aquele que nasceu e se desenvolveu em um ambiente não habitado ou dominado pelo homem e seu sistema cultural específico. Embora historicamente o meio ambiente tenha sido geralmente mantido na natureza por milênios, hoje uma grande parte das espécies animais e vegetais pode ser domesticada pelo homem de alguma forma. Assim, animais selvagens como elefantes ou leões ou plantas e colheitas de vários tipos podem nascer e crescer em ambientes não selvagens, dominados pelo homem.
Por não conhecer ou dominar certas espécies de animais e plantas, o ser humano sempre correu riscos, pois sendo selvagens podem ser nocivos ou perigosos. Os elementos silvestres que uma planta pode conter podem se tornar muito ameaçadores à saúde humana e por isso ao domesticá-la, seu crescimento é estimulado em um ambiente controlado e sistematizado de acordo com as necessidades ou preferências do homem.
Apesar de não conhecer um número significativo de casos, também houve ocasiões em que o ser humano nasceu e viveu grande parte de sua vida em ambientes silvestres ou selvagens, sem conhecer a cultura (entendida como um conceito abstrato, não como um conceito de erudição). Isso torna extremamente difícil para essas pessoas que permanecem na natureza se adaptarem à civilização porque elementos de sua personalidade, caráter e instinto já estão formados em torno do ambiente natural e selvagem em que sempre viveram.
