O termo imperialismo é usado para se referir àquele sistema de idéias e políticas cujo primeiro e principal objetivo é estender o poder de um estado ou sistema político a uma grande parte do mundo, a fim de mantê-lo sob perfeito controle. O imperialismo supõe a criação de um sistema de relações políticas, econômicas, sociais e culturais desiguais, visto que neles a posição dominante prevalece sobre as posições alternativas.
Historicamente, a noção de imperialismo surgiu no final do século 19, quando as economias foram unificadas de maneiras nunca antes vistas por meio do comércio e das relações mercantis. Essa unificação, que já existia, mas não em tal grau, não deixou o espaço planetário desvinculado do objetivo de conformar o que seria conhecido a partir de então como economia mundial. A economia mundial supôs a existência de duas partes: o centro e a periferia, sendo a primeira composta por algumas potências mundiais e a segunda pelo resto dos países ou estados dominados que deviam ser "guiados" e "controlados" por o primeiro.
O imperialismo foi então entendido como a necessidade de estender este império (que então era basicamente econômico) em um nível global e planetário. Nesse contexto, o representante mais claro do sistema imperialista seria o Reino Unido. Mais tarde no século 20, o imperialismo seria claramente corporificado pelo país que se tornaria a principal potência mundial e que continuaria a ser até hoje: os Estados Unidos.
Neste caso, o imperialismo ultrapassou os limites econômicos para se tornar um complexo sistema de difusão e implantação de formas políticas, econômicas, culturais e sociais em todas as partes do mundo. Desta forma, o imperialismo dos EUA penetrou muito mais fundo, mudando não só a forma de se relacionar economicamente entre os vários estados do mundo, mas também principalmente os valores culturais, ideologias e representações mentais de todos os indivíduos no mundo.
