A pedido do Fonética, uma fonema vai ser cada uma das unidades fonológicas mínimas que em uma língua se opõem a outras gerando um contraste significativo. Por exemplo o fonema s se opõe ao fonema n, o que nos permite distinguir a palavra pesar da palavra pesa.
Enquanto isso, o fonema também é o unidade mínima de linguagem oral, porque é um som de fala que permite diferenciar as muitas palavras de um idioma, por exemplo os fonemas s e t em coso e como; o s e c em simples e cauda.
As palavras citadas nas linhas acima: coso / como, sola / cola, pena / pesa, têm significados totalmente diferentes, embora a pronúncia de cada par dificilmente difira nos sons acima mencionados. Enquanto isso, estruturalmente falando, o fonema pertence ao campo da linguagem, enquanto o som pertence ao campo da fala.
Os sons de cada uma das palavras são chamados alofones. O mesmo fonema pode ter diferentes alofones, como acontece com gases e pessoas. Outras situações muito comuns também são que as letras combinam ou que as letras soam como mais fonemas, por exemplo, c soa como k e s como z.
Os fonemas não são sons como uma entidade física, mas sim abstrações formais ou traços psicológicos que permanecem nos sons da fala.
Também deve ser notado que telefone e fonema não são iguais, porque ele telefone ou som É caracterizada por uma série de traços fonéticos e articulatórios, cuja identificação é tarefa exclusiva da Fonética. Portanto, o telefone será qualquer uma das realizações acústicas possíveis de um fonema.
Então, em resumo, o fonema será a unidade fonológica diferenciador (Cada fonema é delimitado dentro do sistema pelas qualidades que o distinguem dos demais e também por sua própria intenção significativa), resumo (porque na realidade o fonema não é um som, mas um tipo ideal de som) e linearmente indivisível (Não poderá ser dividido em unidades menores).
Por outro lado, também chamamos de fonemas cada um dos sons simples da linguagem falada.
