Em termos concretos, a palavra transversal é um adjetivo qualificativo que se utiliza para designar tudo o que passa, que corta algo por qualquer uma de suas seções. A ideia de transversalidade vem das ciências exatas, por exemplo em matemática e geometria, quando falamos de uma linha ou elemento geométrico que cruza outro e o divide em várias seções ou partes. Porém, na prática, e seguindo essa ideia, a palavra transversal é usada para situações muito diferentes, que vão desde o arco do científico ao arco da prática que pode ser observado na vida cotidiana.
No caso da matemática, a ideia de transversal ou transversal tem a ver com a de conjuntos interseccionados ou divididos a partir do cruzamento de vários deles entre si. Quando dois elementos não se cruzam, eles podem ser paralelos, pois correm na mesma direção (por exemplo, duas linhas). Porém, como uma existe perpendicular à outra, gera-se uma transversalidade que remete justamente à noção de "passagem" e que pode fazer com que duas retas se encontrem em um ponto.
Partindo dessa ideia, a noção de transversalidade pode ser observada em muitas áreas da vida. Por exemplo, quando falamos sobre questões relacionadas ao ensino e pedagogia. Nesse sentido, transversalidade é o fenômeno pelo qual um mesmo tema ou conteúdo pode ser abordado por diversos temas que se cruzam, conseguindo assim um aproveitamento melhor e mais completo do tema em questão. Um exemplo claro disso é quando as questões relacionadas à sexualidade podem ser tomadas do ponto de vista biológico, psicológico, social, etc.
Na geografia também há transversalidade quando observamos que uma feição geográfica se cruza com outra, por exemplo quando um rio atravessa uma serra, uma cidade ou um campo. Por outro lado, em política também podemos falar de transversalidade se nos referimos a correntes ideológicas, partidos políticos ou projetos que unem diferentes pontos de vista e que não são unívocos.
