O espaço criado artificialmente pelo homem ou tomado por ele como espaço de proteção contra possíveis perigos é conhecido como refúgio. Um abrigo leva o nome especificamente da ideia de proteger um indivíduo ou animal de ameaças que podem colocar em risco sua sobrevivência. Como tal, o refúgio torna-se uma espécie de habitação que pode ser temporária ou permanente de acordo com as necessidades e possibilidades específicas de cada situação. Porém, se for entendida como um espaço seguro e mais ou menos confortável, qualquer casa pode ser considerada um refúgio para humanos.
Os abrigos eram especialmente importantes em tempos da humanidade em que o homem era nômade e não construía suas próprias casas, mas se adaptava a formas naturais, como cavernas, onde ele podia se proteger do clima inclemente e também de animais perigosos. O abrigo é, portanto, de vital importância no que diz respeito à sobrevivência de um animal que não possui alojamento permanente ou fixo.
Em geral, os abrigos são considerados como tais em situações extremas e, portanto, são, como acabamos de dizer, formas naturais às quais o animal em perigo se adapta. No entanto, os humanos também construíram seus próprios abrigos em situações de necessidade, por exemplo, quando devem ocorrer em espaços inóspitos (montanhas, floresta, etc.).
O termo abrigo, seguindo este significado, também é utilizado para se referir a instituições especialmente planejadas e organizadas para proteger animais domésticos em perigo, principalmente cães e gatos de rua. Os abrigos de animais caracterizam-se por serem espaços amplos onde os animais em questão são protegidos e mantidos para evitar a contração de doenças e também para evitar que as áreas urbanas se encham de animais soltos, perigosos para o homem.
