Em seu sentido mais amplo, o termo indígena é usado repetidamente para se referir a tudo o que é relativo ou próprio de uma população originária do território em que habita, porque sua presença e estabelecimento nele precede outros povos, ou, porque a presença aí se transforma ser longo e estável o suficiente para ser considerado um nativo do território em questão.
E, por outro lado, em um sentido mais estrito, a palavra indígena é geralmente usada para se referir aos grupos étnicos que preservam as culturas tradicionais não europeias, este grupo inclui aqueles que pertencem a tradições anteriores ao surgimento do estado moderno e essas culturas que eles foram capazes de sobreviver à expansão da civilização europeia.
Na maioria dos casos, os indígenas representam uma minoria dentro do território em que vivem, especialmente se estiverem naqueles Estados europeus, nos quais, é claro, as diretrizes culturais e os costumes que ambos propõem são absolutamente contrários.
Conforme indicado por relatórios estatísticos cerca de 350 milhões de indígenas habitam o planeta Terra e a maioria deles ainda hoje continua a seguir e respeitar estritamente suas diretrizes de comportamento ancestrais. Em alguns outros casos, embora não tenham renunciado a alguns de seus costumes, sua língua e tradições em tudo, eles foram forçados a aceitar e assimilar os padrões impostos a eles pelo mundo ocidental.
Os indígenas, especialmente aqueles que sistematicamente se recusaram a mudar seus costumes e tradições e aceitar a ocidentalização, tiveram que sofrer as mais terríveis perseguições, cerceamento de direitos e violações como consequência de sua decisão de não transigir. É claro que muitos conseguiram resistir a séculos e séculos de opressão e dominação social, política, cultural e econômica, principalmente daqueles grupos socioeconômicos mais importantes e decisivos, e hoje podemos encontrar muitos deles organizados em vários movimentos. E associações que têm o objetivo de defender, promover e divulgar seus direitos em todo o mundo.
