Alguns relatos da chegada de Cristóvão Colombo à América falam de "as três caravelas", embora haja dúvidas de que os três navios corresponderam a este tipo, falando de pelo menos um navio. Mas como eram e como eram as caravelas?
A caravela é um navio desenvolvido para as viagens marítimas em Portugal, e foi muito utilizado por este país e por Castela entre os séculos XIV e XVII.
A sua forma é larga e curta, com um comprimento que mal ultrapassava os 25-30 metros e a boca podia chegar a 10. Era também um navio muito alto, o que lhe dava calado suficiente para ultrapassar as perigosas águas do Atlântico.
Isso representou desafios que as águas mais calmas do Mediterrâneo não enfrentaram. É por isso que a galera, um navio mais achatado, mais delgado e alongado, triunfou nas águas do Mediterrâneo e teria sido impossível manobrá-lo nas águas do Atlântico central.
Essas características permitiam à caravela transportar grande quantidade de carga a bordo.
Graças a isso, eram ideais para viagens de longa distância, como a que levou Cristóvão Colombo à descoberta, já que ele não sabia quanto tempo duraria (admitem-se aqui teorias da conspiração que indicam o contrário).
A caravela tinha um ou dois castelos, à ré ou à proa e à ré, conforme o caso.
Com tamanha altura, estes ficavam bem acima da água, o que lhes permitia proteger a tripulação e os alimentos transportados das grandes ondas do Atlântico.
Possuíam dois ou, mais frequentemente, três mastros, dos quais penduravam velas latinas e, posteriormente, quadradas.
A caravela evoluiu, combinando os dois tipos de velas e graças ao facto dos construtores estarem a aprender com as viagens ao continente americano.
Os remos também foram incluídos, embora tenham sido usados em raras ocasiões, especialmente quando a caravela teve que se aproximar de terra para desembarcar.
Com o passar do tempo e a experiência adquirida nas viagens transoceânicas, a caravela foi sendo ultrapassada por outros tipos de navios.
Principalmente no caso do galeão, um navio muito maior, que podia transportar muito mais tripulação e carga, e que estava mais bem preparado para enfrentar os perigos do oceano.
A caravela era contemporânea de outros formatos de navios, como naos e catracas, que certamente a ultrapassavam em alguns parâmetros mas, no final, cada tipo de navio servia a um propósito específico, e a caravela tornou-se o carro-chefe dos estágios iniciais da descoberta e conquista de terras americanas pelos reinos ibéricos.
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