O termo "imprensa" pode ser usado para se referir a duas questões diferentes, mas intimamente relacionadas. Um deles é a prensa, máquina ou dispositivo que serve para imprimir um texto escrito e que pressiona as folhas de papel entre placas de madeira, metal ou outros materiais. O segundo significado da palavra, que parte do primeiro, refere-se ao conjunto de materiais produzidos por jornalistas, que podem ser escritos ou impressos virtuais.
Para começar com o primeiro significado, podemos dizer que a imprensa é um artefato criado para exercer pressão sobre um objeto ou espaço. A prensa mais comum usada em diferentes situações ou para diferentes fins é a prensa mecânica, aquela cujo efeito principal é esmagar ou prensar um objeto ou elemento entre duas camadas rígidas de material (madeira, metal, pedra, etc.). O sistema de prensa mecânica foi utilizado na criação da prensa tipográfica, pois envolvia imprimir letras no papel pelo uso da força, ou seja, pressionar os moldes das letras na folha de papel para formar um texto.
É daí que vem o segundo significado do termo, justamente aquele que se refere à imprensa como meio de informação, jornalismo. Normalmente, a noção de imprensa é utilizada para designar a imprensa escrita, ou seja, jornais, revistas e outros tipos de material escrito em papel, embora hoje o termo tenha se expandido muito graças ao surgimento de novas mídias como a virtual (internet) . A imprensa pode ser descrita como o conjunto de jornalistas e espaços que se dedicam à comunicação de notícias do dia a dia e do dia, tendo diferentes áreas de trabalho e especificações.
Hoje, a imprensa e os meios de comunicação têm um valor muito importante na sociedade ocidental, pois são os grandes responsáveis por levar informações a grande parte da população, embora muitas vezes possa estar fragmentada ou estar sujeita a parcialidades de ordem política, econômica ou outros interesses. O papel da imprensa em relação às democracias ou outras formas de governo hoje é, sem dúvida, um fenômeno muito complexo e digno de estudo.
