O mercantilismo era um sistema de idéias econômicas que prevaleceu na Europa a partir do século XVI e que sustentava que a importância e a riqueza de uma nação dependiam quase inteiramente de sua atividade comercial. Essa teoria econômica surgiu em um momento histórico em que a Europa começava a emergir do fechamento comercial por que passara na Idade Média e em que, além disso, o comércio começava a ganhar lugar como principal atividade de obtenção de importantes recursos monetários. ganhos.
O mercantilismo, como o próprio nome indica, baseava-se na noção de que o comércio e o estabelecimento de um mercado interno firme deveriam ser os eixos principais de qualquer Estado moderno que desejasse ter sucesso e ser forte. Pensadores como Adam Smith, Jean Bodin ou Jean Baptiste Colbert seriam os principais responsáveis pela divulgação e defesa dessa teoria, pela qual os novos estados deveriam buscar por todos os meios aumentar seus cofres com atividades comerciais.
Não é por acaso que a teoria mercantilista apareceu em um momento histórico em que o comércio vivia um interessante renascimento. Além disso, não se pode ignorar o fato de que na época em que essa teoria começou a se fortalecer, a Europa já havia entrado em contato com o Novo Mundo, de modo que as remessas de prata, ouro e outras riquezas se tornavam cada vez mais importantes.
Ao mesmo tempo em que buscava estimular o comércio e o estabelecimento de mercados internos poderosos, essa teoria implicava também a participação ativa e direta do Estado para orientar e controlar todas as instâncias que tivessem a ver com seu sucesso. Dessa forma, o Estado moderno seria caracterizado como um Estado com poder nitidamente centralizado e interferência positiva na economia, ao contrário do que ocorreria posteriormente em tempos de maior liberalismo econômico.
