O oxigênio é um elemento químico com um número atômico equivalente a 8. À temperatura ambiente e em sua forma molecular mais comum, que consiste na combinação de dois átomos, forma um gás. Neste último caso, representa uma porcentagem significativa da composição da atmosfera terrestre e é essencial para os fenômenos de respiração e combustão; também é inodoro, insípido e incolor.
O oxigênio também pode ser encontrado em uma composição de três átomos chamada "ozônio"; Esse gás, que forma a chamada "camada de ozônio" na atmosfera, é responsável por impedir a passagem de radiações nocivas do sol e ao mesmo tempo permitir a passagem da luz ultravioleta, essencial para as plantas produzirem seus alimentos. Deve-se notar que, quando isso acontece, os vegetais expelem oxigênio em estado gasoso para o meio ambiente, que será utilizado por outros seres vivos para que os nutrientes que incorporam ao corpo produzam energia.
A descoberta do oxigênio é frequentemente atribuída às obras de Joseph Priestley (1733-1804) durante o ano de 1772, embora Lavoisier já tivesse publicado avaliações sobre o gás. O experimento de Prietsley consistia em aquecer o monóxido de mercúrio, obtendo dois vapores. Um formou gotículas de mercúrio à medida que se condensou, enquanto o outro permaneceu gasoso. Prietsley juntou tudo e começou a experimentar. Ele percebeu que se aproximasse uma brasa do gás, ela aumentava seu nível de combustão e que, se o fizesse, fazia os ratos inalarem, eles se tornavam muito ativos. Finalmente, Priesley inalou o gás e se sentiu muito leve; hoje sabe-se que era oxigênio.
Apesar de sua importância para a vida, o oxigênio pode ser letal para um ser humano se inalado de forma pura, uma vez que geralmente é aspirado em combinação com nitrogênio. Também é tóxico quando forma o composto químico ozônio.
