Um ecossistema é chamado de conjunto de seres vivos e sem vida que existem em um determinado lugar e que se relacionam entre si.. O conceito foi introduzido em meados do século 20 por ecologistas para dar conta do objeto de estudo da ecologia. É importante ressaltar que a noção de ecossistema é convencional e relativa, por isso admite algumas variantes de uso específico. Por exemplo, cada ecossistema pode ser dividido em outros de menor tamanho e complexidade.
Um exemplo desses postulados teóricos pode ser oferecido por uma floresta. Nele são inúmeros os seres vivos que interagem entre si (fatores bióticos), além de fatores inanimados como a água, o ar e os minerais, necessários para o desenvolvimento da vida em alguns casos, enquanto em outros pelo menos estão ligados a (fatores abióticos). No entanto, também é possível referir-se às copas das árvores da floresta como um ecossistema, na medida em que se enquadram na definição usada.
Com essas abordagens são relacionados os conceitos de nicho ecológico e habitat. No primeiro caso, são feitas menções às já mencionadas relações que os seres bióticos têm entre si e com os abióticos.; Isso inclui condições de temperatura, umidade, luz, modo de alimentação, doenças, etc. No segundo caso, é feita uma alusão ao ambiente físico do ecossistema ao qual as diferentes espécies deste estão adaptadas..
O ecossistema pode experimentar a mudança gradual de alguns de seus elementos para outros. Assim, por exemplo, podem surgir novas espécies de plantas. Este fenômeno é chamado de sucessão ecológica. Quando o surgimento da vida ocorre em um ambiente que nunca existiu, falamos em sucessão primária, enquanto no caso oposto, falamos em sucessão secundária.
Muitos biólogos ampliam esse conceito em versões estratificadas, ou seja, preferem definir um conjunto de ecossistemas mais ou menos estáveis em seus componentes e dinâmicas para dar origem a uma espécie de "táxon" superior, normalmente chamado de bioma. . Assim, cada um dos pequenos ecossistemas típicos de uma região de selva, unidos e interagindo entre si, dão origem ao bioma denominado floresta tropical ou floresta úmida. Da mesma forma, em uma escala inversa, um simples vaso doméstico é todo um ecossistema, no qual fatores abióticos (terra, água, energia solar, ar) são integrados a componentes bióticos (vegetais semeados, ervas daninhas, insetos, vermes, microorganismos) em um jogo de relações mútuas com interação, em alguns casos com vantagens para ambos os elementos (simbiose: pulgões e formigas) ou pelo menos um deles (comensalismo: a aranha que se esconde na flor da mesma cor) ou, pelo contrário, com efeitos deletérios para um dos membros (parasitismo: cochonilhas que assolam a cultura).
Por outro lado, algumas relações entre seres vivos com características peculiares transcenderam da mera simbiose e, hoje, são definidas pela ciência como ecossistemas reais. Dessa forma, a presença de bactérias normais no intestino dos seres humanos, comumente conhecidas como microflora, é considerada por muitos especialistas como um verdadeiro ecossistema, no qual o ambiente local é o fator abiótico e as diversas espécies microbianas constituem o componente biótico. A estabilidade e a proteção desse "ecossistema" são benéficas para microorganismos e humanos, enquanto suas anomalias estão associadas a danos mútuos.
Deve-se notar que esta descrição em termos de ecossistemas também pode ser aplicada a ambientes aquáticos, embora em geral os ecossistemas terrestres sejam mais complexos. Além disso, sistemas mistos, como ar-solo ou costas, que constituem ecossistemas de grande complexidade devido à dinâmica de cada componente que os integra. Por fim, surgem ecossistemas surpreendentes em ambientes absolutamente hostis, como a orla de vulcões, a Antártica ou desertos, o que mostra que a diversidade da vida é capaz de proliferar nos contextos mais adversos.
