Vindo da língua grega (carisma, 'favor divino', 'dádiva'), a palavra carisma tem a ver com a posse de características que podem transformar uma pessoa num ser atraente, motivador, sedutor e magnético a vários níveis. Uma pessoa carismática é sempre aquela que consegue comunicar-se com outras pessoas, geralmente com grandes massas, de forma simples e atraente, mantendo o interesse e despertando a sua atenção tanto para o conteúdo como para as formas de uma mensagem específica.
Carisma é uma qualidade individual que geralmente se desenvolve ao longo do tempo e de acordo com certos elementos que têm a ver com a personalidade de uma pessoa, facilidade de comunicação e facilidade de expressão. Embora também possa ser adquirida voluntariamente, em geral, uma pessoa carismática não precisa forçar as situações em que essa qualidade se torna visível, uma vez que ocorrem espontaneamente. Uma pessoa carismática é geralmente aquela que gosta de ter a atenção de um determinado público, de comunicar e que também tem facilidade para estabelecer relações interpessoais.
Embora o carisma de uma pessoa possa estar presente em inúmeros momentos da vida cotidiana em que não se busca comunicar mensagens dirigidas ou específicas, hoje o termo de carisma aplica-se especialmente àqueles dirigentes populares (políticos, religiosos, culturais e de entretenimento), que têm a facilidade de captar um público de pessoas mais ou menos importante para transmitir ideias e crenças previamente organizadas e selecionadas.
Nesse sentido, a política de massas do século 20 viu o surgimento de inúmeros líderes carismáticos que fizeram dessa qualidade a base de seu contato com o público. Embora muitos deles usassem esse carisma de maneira positiva, como Martin Luther King, John F. Kennedy, Papa João Paulo II, Ghandi, John Lennon e Bono, muitos outros usaram essas habilidades para fins políticos negativos. Como Adolf Hitler, Benito Mussolini, Joseph Stalin entre outros.
