Uma ponte tem uma função muito específica: unir dois lugares para promover viagens, comércio e intercâmbio em geral. Uma ponte é uma obra de engenharia mas a sua função serve de metáfora para referir outros contextos (pontes de comunicação, ideias de pontes ou pontes como curtos períodos de férias).
Classificação das pontes
As pontes podem ser divididas em dois grandes grupos: dependendo do material utilizado ou do seu tipo. Em termos de materiais, os mais comuns são madeira, pedra, metal e concreto armado. Cada material tem suas vantagens e desvantagens. Por exemplo, a madeira é barata e construir pontes com ela é relativamente rápido, mas as pontes de madeira são sensíveis aos efeitos do clima. A utilização de concreto armado favorece a resistência e tem custo de manutenção reduzido. Quanto ao tipo de pontes, existem três variantes: a ponte em viga, a ponte em arco e a ponte suspensa.
Pontes suspensas
A ponte pênsil é a única estrutura que pode percorrer mais de um quilômetro de distância e é normalmente utilizada para unir dois pontos separados pela água, por exemplo, uma baía ou um rio. Sua construção é complexa, pois exige uma distribuição adequada das cargas dos cabos e das âncoras que os sustentam.
As pontes suspensas têm de suportar várias forças: o seu próprio peso, as intempéries e também o peso do tráfego rodoviário. Na história dessas construções, ocorreram desmoronamentos, pois seu projeto não atendia aos requisitos técnicos necessários.
Para projetar uma ponte pênsil, os engenheiros devem levar em consideração todos os fenômenos atmosféricos que podem afetá-los (principalmente ventos e furacões), bem como a força da gravidade. Por outro lado, as pontes suspensas podem ser um alvo estratégico em situações de guerra ou ameaça terrorista.
Como não há nada que os sustente em sua parte inferior, o comprimento de uma ponte pênsil é calculado pelo trecho entre as duas torres que a sustentam. Pode-se dizer que as torres são como os postes de um varal, de tal forma que se as torres quebram, toda a ponte desaba.
Atualmente, a maioria das pontes suspensas é fabricada em aço, por se tratar de um material dúctil, ou seja, não se quebra com facilidade. Por outro lado, os sistemas de amortecimento são freqüentemente usados para neutralizar possíveis movimentos laterais. Com novas técnicas e materiais, as pontes suspensas estão cada vez mais longas e seguras.
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