O conceito de exclusão é um conceito que se utiliza como adjetivo qualificativo para designar algo que não inclui todos os elementos que podem constituir o todo, mas antes marca diferenças com alguns deles e, portanto, não os integra. A palavra pode ser usada de várias maneiras e em várias situações, algumas mais positivas e outras mais negativas em termos de sua conotação.
Dizer que algo é exclusivo significa dizer que esse algo não inclui tudo o que poderia incluí-lo. Quando, por exemplo, falamos de um grupo exclusivo, estamos dizendo que este grupo de pessoas ou elementos pode excluir seus membros de acordo com características específicas, como também podemos dizer que se um não atender aos traços exigidos, pode não ser integrado diretamente no grupo.
Como disse, a palavra pode ser usada em muitas situações diferentes e com vários usos. No entanto, é importante notar que sempre que falamos em algo exclusivo, estamos nos referindo a algo que possui certas características e que, se essas características não forem respeitadas, não pode ser integrado com outros elementos semelhantes, mas não iguais.
Embora existam muitos exemplos para representar graficamente o significado da palavra como foi feito acima, na esfera social encontramos um significado claramente negativo e é quando falamos em exclusão social de qualquer tipo. A exclusão social significa que vários grupos (maioria ou minoria) excluem de condições de vida dignas, direitos, benefícios, outros grupos sociais que podem ser discriminados com base em questões de etnia, identidade cultural, economia, posições políticas, etc. Assim, por exemplo, podemos dizer que durante muito tempo o acesso à participação política foi um fenómeno exclusivo que fazia com que nem todos os cidadãos pudessem votar, mas apenas alguns o podiam por se considerarem superiores ou mais capazes do que os restantes. Outro exemplo histórico é quando os direitos civis eram reconhecidos apenas para uma pequena parcela da população, um grupo exclusivo (geralmente os brancos, os poderosos, os mais ricos) podia acessá-los enquanto o resto da sociedade não tinha acesso a eles.
