São conhecidas como relações de trabalho o vínculo que se estabelece entre duas ou mais pessoas no local de trabalho ou no trabalho. As relações de trabalho são aquelas que se geram entre quem oferece a sua força de trabalho (física ou mental) e quem oferece o capital ou os meios de produção para a primeira pessoa a realizar a tarefa (um exemplo seria o trabalhador de um escritório e do proprietário ou patrão que lhe cede o espaço de trabalho mais todos os recursos necessários ao cumprimento da tarefa).
Uma das características mais distintivas das relações de trabalho é que geralmente são desequilibradas no sentido de que sempre há alguém nelas que tem o poder de iniciá-las ou encerrá-las de acordo com sua conveniência, e essa pessoa é quem contrata o empregado ou quem fornece os meios de produção para que ele possa trabalhar. Em muitos casos, as relações de trabalho tornam-se problemáticas quando o empregador usa esse poder em seu proveito de forma exagerada para realizar maus tratos ou práticas de abuso laboral.
As relações de trabalho têm vários elementos que as organizam universalmente. Por outro lado, um dos elementos mais importantes de qualquer relação de trabalho é o salário ou remuneração que a pessoa receberá pelo seu trabalho. O valor do salário pode ser imposto universalmente (por exemplo, para uma atividade específica sabe-se que o mínimo acordado deve ser tanto dinheiro) ou pode variar dependendo de circunstâncias específicas (se o trabalhador é autônomo, se o trabalho é temporário, se for por hora, se horas extras forem pagas, etc.). Em geral, o Estado é responsável por estabelecer políticas que respeitem os direitos dos trabalhadores tanto na esfera pública quanto na privada e, embora se saiba que a esfera pública é mais estável nesse aspecto, a esfera privada também pode ser controlada. .
Outra questão importante no campo das relações de trabalho é o contrato, embora ele não exista universal ou historicamente, pois durante muito tempo as relações de trabalho foram estabelecidas (e continuam a ser estabelecidas) a partir da palavra das pessoas envolvidas. O contrato é o documento em que se encontram as condições de trabalho, o tipo de tarefa a ser desempenhada, a forma de pagamento e outros tipos de arranjos adicionais que podem ser feitos (por exemplo, reajustar o salário em caso de períodos de inflação ou por aumento tarefas). O contrato é a parte jurídica mais importante das relações de trabalho e deve ser respeitado por ambas as partes.
