O termo intelectual designa aquele indivíduo que dedica parte importante de sua vida e atividade profissional ao estudo e reflexão crítica da realidade..
A origem física do termo encontra-se na França, mais precisamente na França convulsionada do século 19, com um conflito político sendo a força motriz por trás dele. Conhecido como O Caso Dreyfus, no final do século 19, um capitão do exército francês, Alfred Dreyfus, também graduado em engenharia politécnica, foi acusado de ter fornecido aos alemães documentos secretos. Considerado culpado por um tribunal militar, o capitão Dreyfus não foi apenas condenado à prisão perpétua, mas também foi exilado na Colônia Penal da Ilha do Diabo, perto da costa da Guiana Francesa na América do Sul. A família Dreyfus firmemente convencida da falsidade das acusações, anos depois, conseguiu provar a inocência de Dreyfus, enquanto a história vem a perceber que, na realidade, como consequência desse caso tão popular, o termo intelectual foi cunhado pela primeira vez, designando assim o conjunto de personagens da ciência, arte e cultura que apoiaram e reclamaram a favor da liberdade do citado Capitão.
Entretanto, ao longo dos anos e em consequência desta questão de ser utilizado para designar quem exerce uma actividade em que o pensamento e a reflexão prevalecem e dominam, o termo adquire um valor de prestígio social.
Um intelectual e que é basicamente o que o definirá como tal, faz uso das capacidades limitadas mas ao mesmo tempo numerosas que a mente humana possui, pois meditará, refletirá, analisará, buscará, raciocinará, enfrentará conceitos opostos para obter deles uma conclusão que esclareça o porquê dessa oposição, vai organizar ideias, projetar, especular com cenários possíveis e relacionar as causas com seus efeitos, entre as questões mais salientes.
Além disso, no caso daqueles intelectuais públicos que cada país detém por nascimento ou adoção e que se tornaram referências de cultura graças à imensa trajetória de síntese que fizeram da realidade e que, naturalmente, a opinião pública aceitou e adotou, quando realizam essas operações de análise ou se abrem a outras alternativas, o que fazem é ampliar a perspectiva dos cidadãos e transformar o mundo aos poucos com suas palavras.
