Entendemos por precursor qualquer pessoa ou objeto que signifique o primeiro passo ou o avanço de uma série de elementos, situações ou personalidades que se seguirão. Além disso, o precursor não é apenas aquele que inicia a cadeia de sucessões, mas também aquele que imprime as características gerais que se repetirão nos objetos, fenômenos ou situações que se seguem. Normalmente, quando falamos de um precursor, a ideia de "avançado" de que uma pessoa ou objeto pode estar em um ambiente no qual nada parecido ainda existia está implícita.
A noção de um pioneiro é freqüentemente aplicada às pessoas. Quando se diz que uma pessoa foi precursora de algo, significa que essa pessoa estabeleceu parâmetros ou leis que foram posteriormente tomadas e seguidas por outras. Normalmente, um pioneiro é aquele que possui capacidades ou habilidades que se destacam dos demais para poder estabelecer novos elementos a seguir. O termo precursor é usado neste sentido para fazer uma referência especial a cientistas, artistas e profissionais cuja tarefa não é repetir uma atividade de maneira comum, mas sim criar coisas novas. Por exemplo, um escritor é o precursor de um estilo literário ao criar (voluntária ou involuntariamente) novas formas de expressão artística.
No entanto, o termo precursor também pode ser aplicado a objetos. É assim quando falamos de um objeto ou elemento destinado a atuar como o primeiro elo de uma cadeia de elementos sucessivos; elementos que seguem com os parâmetros básicos e gerais de quem iniciou a cadeia. Nesse sentido, é comum o uso da noção de objetos precursores no ambiente tecnológico. Por exemplo, a locomotiva a carvão foi a precursora das locomotivas que seriam construídas ao longo do tempo e que apresentariam parâmetros semelhantes, mas também novidades e modificações. O computador eletrônico também pode ser o precursor de computadores pessoais modernos e completamente diferentes.
