O pequeno conjunto de casas e edifícios que se desenvolvem nas zonas rurais é conhecido pelo nome de aldeia. Uma vila é geralmente menor que uma cidade e minúscula se comparada ao tamanho de uma cidade média. Na aldeia existem maioritariamente casas de residência e habitação, bem como alguns outros edifícios de menor importância relacionados com as actividades económicas que decorrem no local (estábulo, quinta, moinho, armazém, etc.).
Uma das principais características da aldeia é que os seus habitantes produzem o que consomem, limitando quase ao mínimo o contacto com o exterior, quer com as aldeias vizinhas, quer com as localidades vizinhas. Talvez seja isso que faz com que a vila não cresça como pode acontecer com as vilas, cidades ou megacidades de hoje. Ao mesmo tempo, no interior da aldeia desenvolvem-se as práticas habituais, os fenómenos culturais e a organização hierárquica que molda o quotidiano dos seus habitantes, geralmente muito própria e particular.
Extremamente comuns na antiguidade e na Idade Média, as aldeias são hoje um fenômeno quase pitoresco, muito difícil de encontrar. A aldeia é considerada a primeira e mais antiga forma de organização comunitária do ser humano, tendo a primeira sido construída no período pré-histórico do Neolítico (aquele em que o homem passou do nomadismo ao sedentarismo, dominando a agricultura e a domesticação dos animais). Esta forma de organização social não deixaria de ser comum até que ocorressem os primeiros efeitos da Revolução Industrial (século XVIII), época em que grande parte da população rural teve que emigrar para os centros urbanos cada vez mais prósperos.
Escusado será dizer que a aldeia estabelece uma relação profunda e íntima com o meio natural, consumindo apenas os recursos naturais necessários, produzindo as suas matérias-primas através do trabalho da natureza e subsistindo da melhor forma possível de acordo com as condições climáticas e do espaço.
Hoje, apesar de ter perdido grande parte da aldeia com o avanço das cidades, muitos grupos conscientes dos danos ambientais, voltaram às raízes rurais e é por isso que em muitos países é possível encontrar aldeias ecológicas e sustentáveis construídas a partir de aldeias antigas ou novas.
