O termo canal é usado para designar aquelas tubulações estreitas pelas quais você pode navegar ou que podem servir para redirecionar o curso da água de outros espaços naturais como o mar ou um rio. Os canais são sempre artificiais, o que significa que são criados pelo homem a partir de regras hidrológicas ou de engenharia para viabilizar os dois objetivos mencionados acima. Existem tipos muito diferentes de canais em todo o planeta, alguns mais conhecidos do que outros, mas todos tendem a ter um objetivo comum: tornar um espaço um lugar mais fácil para uma determinada comunidade habitar. Os canais podem ser entendidos, neste sentido, como uma das grandes criações do ser humano para se adaptar ao habitat em que vive.
Os canais são condutos de água estreitos que buscam redirecionar o curso d'água para outras áreas e também procuram manter esse curso d'água mais controlado para facilitar a navegação. Enquanto alguns canais controlam ou direcionam cursos d'água existentes, outros canais fazem a água seguir seu curso através de espaços onde antes não havia água, cavando sulcos e abrindo espaços físicos para que a água desvie seu curso.
Os canais podem envolver um trabalho de engenharia mais ou menos complexo dependendo de cada caso, bem como da comunidade que os executa, do objetivo que os leva adiante, etc. Assim, um canal pode ser simplesmente um sulco de terra escavada, enquanto noutros casos falamos de construções realmente importantes e magníficas que podem durar séculos, tal como ainda hoje permanecem muitos dos aquedutos construídos pelos romanos durante o Império Romano. Outra característica dos canais é que, ao contrário do que ocorre com os cursos d'água naturais, eles mantêm um nível de equilíbrio e as águas tendem a apresentar um comportamento controlado, pois ficam "presas" entre paredes ou paredes especialmente construídas. É isso que torna a navegação fácil. Ao longo do canal, diversos desvios ou canalizações da água podem ser feitos como barragens que procuram impedir o movimento das águas.
