O conceito de mestiço é um conceito social que se aplica a certas pessoas, aquelas que nasceram da união de duas pessoas de diferentes etnias. O propósito da palavra mestiço é justamente estabelecer o termo intermediário que tal pessoa possui porque não pertence clara e diretamente a nenhum dos dois grupos étnicos aos quais seus pais pertencem. O mestiço pode ser filho de duas pessoas de qualquer etnia, ou seja, esse nome pode ser aplicado a todos os tipos de misturas étnicas. No entanto, é mais frequentemente usado para designar os descendentes dos três diferentes grupos étnicos que povoaram a América uma vez que a Europa a conheceu: europeus, índios nativos e negros africanos que foram trazidos para lá como escravos.
Embora não deva ser o caso, normalmente o termo mestiço é usado com um certo tom depreciativo para com a pessoa com tais características, porque se considera que ela não é pura como qualquer um de seus pais. Pertencer a um grupo étnico supõe precisamente a pureza desses genes porque são descendentes de outros indivíduos que pertenceram diretamente a essa comunidade humana específica. Em muitos casos, ademais, a noção de mestiço também implicava a contaminação de uma etnia equivocadamente entendida como superior por outra equivocadamente entendida como inferior (como o mestiço filho de um espanhol e uma indígena supostamente uma forma contaminada de europeu sangue).
O mestiço tem cumprido um papel muito importante no continente americano já que tem sido em grande parte o encarregado de povoar as diferentes regiões organizadas pelo poder espanhol, além de cumprir os trabalhos mais pesados e perigosos por serem considerados como sejam inferiores aos dos outros, muito mais do que os próprios índios ou africanos. A mistura de todas essas etnias deu origem a diferentes tipos de mestiços, cada um com um nome diferente.
