Para entender o termo vassalo, que etimologicamente deriva da palavra celta gwsai e que significa servo, ele deve ser contextualizado no mundo medieval e na estrutura social estabelecida, o feudalismo.
Um vassalo era qualquer indivíduo, desde um camponês a um nobre, que oferecesse seus serviços a uma pessoa de posição superior. Desta forma, um camponês era vassalo de um senhor feudal e este por sua vez era vassalo de um senhor com mais poder. Ou seja, entre um indivíduo e outro foi estabelecido um pacto de colaboração, que se conhece como vassalagem.
A cerimônia de vassalagem representou um juramento de lealdade e submissão ao senhor feudal
Para formalizar o acordo entre o vassalo e seu senhor, foi realizado um ritual, a cerimônia de vassalagem. Com este compromisso recíproco, ambas as partes concordaram em uma aliança estratégica. Assim, o senhor feudal ofereceu suas terras (o feudo), a proteção militar de seu exército e a proteção da lei. Em troca, o vassalo prometeu trabalhar a terra que seu senhor lhe havia deixado e, ao mesmo tempo, jurou lealdade a ele.
O aspecto fundamental para entender a instituição da vassalagem é o significado que a terra tinha na Idade Média. Para o senhor que possuía feudo, era necessário alguém que trabalhasse a terra de forma produtiva e para o homem comum era preciso trabalhar a terra em usufruto para sobreviver. Assim, poderíamos dizer que enquanto o senhor possuía a propriedade do feudo, o vassalo era quem o habitava e executava a obra.
A instituição da vassalagem vigorou durante séculos, especificamente até o século XV
A maioria dos historiadores concorda que a vassalagem começou a declinar quando os vassalos se tornaram econômica e socialmente fortes e começaram a exigir direitos sobre o feudo em que viviam.
O binômio vassalo-senhor nos permite entender uma parte do feudalismo. De forma análoga, o binômio trabalhador-empregador permite compreender o funcionamento do sistema capitalista.
Vassalos ainda existem
Na cerimônia de vassalagem, o vassalo se ajoelhou diante de seu senhor e ele pegou suas mãos e com este ritual ambos selaram um vínculo. Esses tipos de rituais desapareceram do ponto de vista jurídico.
No entanto, a ideia de submissão implícita na instituição da vassalagem continua até hoje. Assim, quem se submete a um homem poderoso torna-se seu vassalo.
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