O conceito de ostracismo é um conceito muito importante a nível social e histórico, pois se refere ao ato pelo qual uma sociedade decide retirar de seu seio um indivíduo ou elemento que considera perigoso. O ostracismo também pode ser, além disso, uma decisão pessoal quando o indivíduo considera que é perigoso para si mesmo permanecer naquela sociedade (seja por razões políticas, culturais, sociais) e decide se mudar, sair daquele lugar para ir para outro .
O termo ostracismo vem do termo grego ostrakismós que representava a ideia de exílio, estranhamento. Na Grécia Antiga, a prática do ostracismo era muito comum quando uma polis considerava que um indivíduo poderia ser perigoso para o bem-estar e a segurança de sua população, pelo que os baniu ou obrigou a se mudar de lá. Esse exílio foi entendido como uma humilhação e o interessante é que em muitos casos, o ostracismo não era um ato que se aplicava apenas aos setores mais humildes da sociedade, mas a toda ela, ou seja, sem marcar privilégios ou heranças. Assim, em diferentes momentos da história da Grécia Antiga, houve muitos personagens que ocuparam cargos políticos importantes que foram exilados ou condenados ao ostracismo por atos ou modos de agir considerados incorretos. Em geral, a decisão de condenar uma pessoa a esse estado de ostracismo era uma decisão tomada na ágora ou praça pública onde todos os cidadãos se reuniam para debater e votar o caso.
Hoje, o termo ostracismo pode ser aplicado ou usado em muitas situações diferentes, tanto em situações muito específicas como em situações muito gerais. Nesse sentido, é comum dizer que uma pessoa sofre algum tipo de ostracismo quando é segregada do restante da sociedade, como costuma acontecer com alguns grupos étnicos, sociais ou culturais. Este tipo de ostracismo não implica necessariamente que a pessoa ou pessoas tenham que abandonar o local, mas sim que sofrem algum tipo de discriminação, separação ou estranhamento do resto da sociedade. Ao mesmo tempo, o ostracismo pode ter a ver com o ato de deixar o país em que se vive, quando uma pessoa é forçada a escolher o exílio por razões políticas ou sociais. Esses casos são muito mais específicos, pois neles podemos falar mais claramente de casos particulares, em vez de grupos sociais complexos.
