Os sistemas operacionais modernos são chamados de multitarefa, que permitem que vários processos e funções sejam executados simultaneamente.
Tanto na computação quanto em outras áreas sociais, multitarefa é chamada de habilidade ou característica de realizar várias tarefas e funções ao mesmo tempo. Esse recurso é freqüentemente encontrado em computadores ou sistemas modernos.
Hoje em dia, dada a multiplicidade de processos e tarefas que devem ser realizadas tanto no ambiente de trabalho, quanto no ambiente de negócios e até mesmo no cotidiano, os processadores devem ter capacidades mais complexas e avançadas que permitam a execução de diferentes ações que se sobrepõem, sem atrasar ou dificultar o uso de o computador pelo usuário.
Os tipos de multitarefa variam. Pode ser cooperativo, quando os processos do usuário transferem a CPU para o sistema operacional em intervalos diferentes. Esse tipo de multitarefa é problemático e não confiável.
Na multitarefa preferencial, o sistema operacional gerencia os processadores e divide o tempo entre os processos enfileirados. Cada processo pode ter o computador em intervalos curtos, mas em geral o resultado é o mesmo como se isso acontecesse simultaneamente. Na multitarefa real, que ocorre apenas em sistemas multiprocessadores, vários processos ocorrem ao mesmo tempo, como acontece em modelos como Linux e Mac OS X.
As possibilidades dos sistemas multitarefa são muito amplas, pois permitem que vários usuários utilizem o mesmo processador ao mesmo tempo, como pode acontecer em redes de uma empresa ou escritório. O critério prevalecente em qualquer caso é o do 'timesharing' ou distribuição do tempo, através do qual cada utilizador tem o processador alternadamente, mas sem perceber os momentos ou intervalos em que o comando é transferido para outros utilizadores. Assim, diferentes processos de complexidade variada podem ocorrer ao mesmo tempo, economizando tempo e dinheiro.
