O conceito de população rural é aplicado aos tipos de população localizados em áreas não urbanizadas que se dedicam à produção primária, seja de produtos agrícolas ou pecuários. As populações rurais foram na Antiguidade e na Idade Média os mais importantes centros de concentração populacional, poder e importância que foram perdendo com o crescimento das cidades e centros urbanos desde o século XV até os dias atuais.
As populações rurais estão sempre ligadas de forma mais direta a um estilo de vida claramente relacionado com a natureza, e também a estruturas de pensamento ou organização social que muitos consideram mais primitivas, mas que poderíamos designar como mais estruturadas e tradicionais.
As populações rurais são geralmente pequenos conglomerados de populações cuja principal atividade econômica é a produção de matérias-primas agrícolas e pecuárias. As populações rurais tendem a ter um estilo de vida mais natural e muito mais distante dos elementos que caracterizam a vida moderna como a tecnologia, a mídia, etc. Em muitos casos, as populações rurais também apresentam estruturas de pensamento muito mais tradicionais, em grande parte ligadas à religião, à superstição, à importância da família, ao folclore típico de cada região, etc.
Em geral, devido ao estilo de vida que levam, as populações rurais tendem a apresentar uma melhor qualidade de vida no que diz respeito a fenômenos como o estresse, mas podem ter maior exposição a doenças cujo tratamento na cidade é controlado. Em geral, todos os países têm mais regiões rurais onde a urbanização ainda não atingiu. No entanto, isso pode variar em proporção, pois alguns países ainda apresentam um grande número de cidades e comunidades rurais e poucos centros altamente urbanos.
