A lei é a forma de ordenar as relações humanas dentro de uma sociedade. Para que haja harmonia e respeito às regras entre os indivíduos que fazem parte de uma comunidade, é necessário desenvolver regras que organizem a convivência. A Lei desenvolve vários regulamentos, códigos e campos de aplicação (código civil, código penal, direito administrativo, comercial ...). Um dos elementos-chave são os princípios básicos do direito, ou seja, aquelas idéias gerais a partir das quais as leis são desenvolvidas: igualdade, liberdade ou justiça. A partir desses princípios, os conceitos de direito começam a ser especificados; existem conceitos gerais, imperativos, coercitivos, etc. A personalidade jurídica é um dos conceitos básicos da lei.
A ideia fundamental de personalidade jurídica consiste em reconhecer que alguém (uma pessoa) ou uma entidade (empresa, associação ou fundação) tem direitos e obrigações. Por outras palavras, a personalidade jurídica atribui a titularidade dos deveres e obrigações na medida em que o seu possuidor os possui pelo simples facto de existir e sem que seja necessária a sua aceitação. Por ter a titularidade de direitos e obrigações, a pessoa física ou jurídica já pode atuar legalmente.
Cada nação tem sua própria definição de personalidade jurídica, embora a Declaração Universal dos Direitos Humanos, especificamente no Artigo 6, explique o reconhecimento formal da noção de personalidade jurídica em um sentido geral. O facto de uma pessoa ou entidade possuir personalidade jurídica reconhecida implica que a lei a protege e protege, permitindo-lhe o exercício pleno de toda a sua capacidade jurídica. A personalidade jurídica é considerada uma conquista da lei, uma vez que houve e há casos em que tal reconhecimento não existe: a escravidão no passado e as mulheres em alguns países hoje.
Tomando como referência o Código Civil da legislação espanhola, distingue-se a ideia de pessoa física e pessoa jurídica. A ideia de pessoa natural é baseada no seu nascimento e desaparece no momento da morte. A pessoa física ou jurídica é constituída quando formalizada como tal. Um exemplo concreto seria o caso de uma associação, que teria personalidade jurídica quando os seus estatutos fossem aprovados. Com base no reconhecimento administrativo e jurídico dos estatutos, uma associação já tem personalidade jurídica e pode atuar legalmente.
