Em 1861, o governo de Benito Juárez estava muito próximo da falência como consequência de dois conflitos de guerra anteriores: a Revolução Ayutla e a Guerra da Reforma. Esta situação fez com que fosse anunciada a suspensão dos pagamentos relativos à dívida externa. Os países afetados por esta medida foram Espanha, Grã-Bretanha e França.
Napoleão III da França queria estabelecer um Império Colonial na América
Inicialmente, as três nações formaram uma aliança e propuseram uma intervenção militar em território mexicano para restabelecer compromissos econômicos. Os espanhóis e britânicos não aderiram finalmente à invasão, mas as tropas francesas chegaram à cidade de Veracruz em 1862 com o propósito de invadir o México.
A essa altura, o governo mexicano já havia renunciado à suspensão de pagamentos, mas a França manteve seu objetivo porque Napoleão III queria criar um novo império colonial no continente americano que servisse de contrapeso ao expansionismo dos Estados Unidos.
Embora os Estados Unidos tenham protestado contra as intenções militares dos franceses, eles não intervieram diretamente no conflito, pois naquela época o país estava imerso em uma guerra civil.
Durante a intervenção francesa, uma monarquia estrangeira foi imposta como forma de governo
A primeira batalha ocorreu em maio de 1862 em Puebla e nela as tropas francesas foram derrotadas pelo exército mexicano.
Com a chegada de mais tropas, os franceses ocuparam as cidades de Tampico e Tamaulipas e em junho de 1863 tomaram a capital mexicana. Essa circunstância obrigou o presidente Juárez a estabelecer um governo itinerante em diferentes localidades. Naquela época, os conservadores mexicanos e os franceses concordaram que a nação seria governada por Maximiliano, o arquiduque da Áustria. Ao mesmo tempo, os liberais não aceitaram a imposição de um monarca europeu.
O Império de Maximiliano não teve apoio popular e os conservadores não se contentaram com as reformas liberais impostas pelo monarca.
Por outro lado, o governo dos Estados Unidos apoiou os liberais liderados por Juárez. A situação do monarca era tão instável que o próprio Napoleão III propôs que ele deixasse o poder, mas Maximiliano não aceitou e tentou se tornar o símbolo da integração nacional.
Finalmente, as tropas francesas se retiraram e esta circunstância favoreceu o exército mexicano a retomar o controle da nação.
A intervenção francesa chegou ao fim em junho de 1867, quando Maximiliano foi capturado e finalmente executado junto com os generais conservadores que o haviam apoiado. Antes de morrer diante do pelotão de fuzilamento, o monarca permaneceu sereno e ouviu a missa em uma pequena capela.
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