Os dados vêm da língua latina, da palavra "dado", e refere-se a uma representação por meio de símbolos numéricos, alfabéticos ou outros símbolos da característica de algo. Por exemplo, poderíamos dizer que algo, essa entidade, é a hora atual e os dados seriam algo como 15:21 h.
Em um programa de computador, os dados de hora ou hora podem estar contidos em uma variável. Uma variável é assim chamada porque possui dados que variam. Por exemplo, dentro de um programa, a variável START_TIME pode ser igual a 13, significando que algo começou às 13h00, enquanto a variável END_TIME pode conter os dados 17, significando que algo terminou às 17h00.
Um dado, então, não tem significado em si mesmo, mas se for processado corretamente, pode ser usado para realizar cálculos ou tomar decisões. Portanto, é interessante diferenciar os conceitos de "facto" e informação. Os dados, como apontamos antes, não têm significado próprio, mas quando são submetidos a um processamento (biológico, mecânico ou eletrônico) dão como resultado final uma abstração que faz sentido por si só: a informação. Em um sistema vivo, os "dados" podem ser o som emitido por um alarme (apenas um ruído em si), o processamento é a chegada do som convertido em impulsos nervosos ao cérebro e a informação final é "cuidado!" , como nossa mente o interpreta.
Como um exemplo de processamento digital de os dados, um relógio atômico ligado a um satélite orbitando a Terra geralmente envia dados para sistemas GPS (Sistema de posição global: sistemas de posicionamento global). Sobre radioastronomia uma forma muito exata de medir o tempo, e por esta razão existem Programas livre que permite obter o facto que fornece o relógio atômico de um satélite em função da hora atual e o reaproveita para a análise de corpos celestes (planetas, asteróides, etc.) ou mesmo de outros satélites em operação ou em desuso.
O método de quantificar a magnitude de um dado (ou das informações subsequentes que surgem de seu processamento) consiste no sistema de bits. O bit é chamado de capacidade mínima de informação transmissível e geralmente é representado por um dígito binário (zero ou um). Assim, a pergunta "você entende esta frase?" pode gerar uma resposta de um bit ("sim" ou "não", 1 ou 0). Um octeto de 8 bits é referido no jargão como byte. A partir daí, usando potências do número 2, eles são reconhecidos como unidades para quantificar a informação para o kilobyte (KB, 1024 bytes), para o megabyte (MB, 1024 KB ou cerca de 1 milhão de bytes), para o gigabyte (cerca de 1 bilhão de bytes) e seus múltiplos sucessivos.
Para o processamento desta grande quantidade de dados, é necessário um sistema com capacidade e velocidade suficientes. As características nas quais um algoritmo de um programa opera são expresso através de dados. Já os bancos de dados são estruturas de armazenamento em um computador, que permitem o acesso por meio de pesquisa, são divididos em campos e geralmente são organizados em registros. Poderíamos pensar na Internet como um banco de dados assustador.
Os bancos de dados simplificaram muito o armazenamento e o processamento desse conteúdo. Desde os primeiros programas comerciais para o público em geral até os modernos sistemas profissionais que permitem a realização de cálculos estatísticos complexos, os bancos de dados se tornaram uma verdadeira especialidade em ferramentas de processamento. Como consequência, surgiram preocupações relacionadas à segurança, que foram parcialmente resolvidas por meio da extensão das leis de proteção de dados (habeas data) com diferentes modalidades em todo o mundo. No entanto, a divulgação de dados pessoais dos cidadãos é motivo de polémicas e debates, especialmente no que diz respeito aos limites que se oferecem à privacidade.
Da mesma forma, as redes sociais são reconhecidas como grandes bancos de dados, uma ferramenta em constante crescimento que permite a troca de informações em tempo real entre diferentes pessoas ou entidades. Estima-se que a rede social Facebook seja o maior banco de dados da história da humanidade, superando todas as bibliotecas do planeta como um todo.
