Podemos descrever o sintoma como um sinal claro da presença de alguma doença, fenômeno ou complicação. O sintoma é a forma como esta doença ou complicação de saúde se manifesta, geralmente de forma externa, embora também existam sintomas internos que não podem ser vistos a olho nu. O sintoma permite agir em relação ao previsto para apaziguar a doença e curá-la. Além disso, pode servir como método de prevenção em caso de recorrência.
Os sintomas se manifestam no organismo de um ser vivo de diferentes maneiras. Os mais comuns são aqueles que são observados de fora, pois são aqueles que podem ser vistos sem a necessidade de estudos ou análises clínicas. Depois, há os sintomas internos que só podem ser vistos a partir da observação de placas, análises e dados específicos. Esses sintomas geralmente podem ser percebidos pela pessoa ou animal em questão por meio de dor ou desconforto. Alguns exemplos de sintomas externos podem ser pele seca, perda de cabelo, olhos irritados, etc., enquanto exemplos de sintomas internos da presença de uma doença podem ser má digestão, dor de garganta, dor de cabeça, constipação, etc.
Dependendo de cada doença e de cada situação, os sintomas podem ser mais ou menos graves. Em alguns casos, os sintomas surgem quando a doença está incubada há muito tempo na pessoa ou no animal e por isso implica sempre agir o mais rapidamente possível no combate a uma doença de longa data. Outros sintomas podem tornar-se visíveis antes de atingir o estágio mais grave da doença, como acontece por exemplo com resfriados (cujos sintomas são espirros, tosse, alergias, febre), pois podem servir para evitar uma gripe ou doença respiratória mais elevada.
