Pode-se dizer facilmente que a educação básica é a educação mais importante que um indivíduo recebe, pois é aquela que lhe permite obter conhecimentos elementares para aprofundar seu sentido intelectual e racional. A educação básica faz parte do que se denomina educação formal, ou seja, aquela modalidade de ensino que se organiza em níveis ou estágios, tem objetivos claros e é ministrada em instituições especialmente designadas (escolas, faculdades, institutos). Embora seja possível à criança receber conhecimentos básicos de um tutor ou mesmo da própria família, a escola é sempre a principal responsável por transmitir à maioria da população o que é considerado um conhecimento básico e necessário.
Poderíamos apontar como os elementos mais distintivos da educação básica dois saberes: de um lado, aqueles que dizem respeito ao desenvolvimento da leitura e da compreensão, ou seja, a leitura e a escrita. Por outro lado, a educação básica ou elementar também se dedica ao ensino de operações matemáticas básicas como adição, subtração, multiplicação e divisão. Considera-se que a partir dessa combinação primária de conhecimentos, a pessoa pode começar a se comunicar muito melhor com o restante da sociedade, bem como a desenvolver suas capacidades intelectuais e lógicas.
A organização do ensino básico varia de país para país e mesmo em alguns locais o ensino básico público não é o mesmo que o ensino básico privado. Em termos gerais, a educação básica ou fundamental começa por volta dos seis anos de idade e dura até aproximadamente doze ou treze anos da criança, altura em que deve começar com o ensino médio em que os conhecimentos são muito mais específicos e estão mais claramente divididos em áreas. (por exemplo, em vez de ciências sociais, há história, cidadania, filosofia, geografia, etc.). Na maioria dos países, a educação básica é obrigatória e universal, o que significa que não depende de instituições como a Igreja (embora possa haver escolas particulares que o fazem), mas é organizada e realizada pelo Estado, o que lhe dá muito mais sentido democrático e inclusivo.
