O termo área úmida é aquele utilizado para se referir a um tipo específico de bioma ou ecossistema que se caracteriza por ter territórios lamacentos ou não completamente firmes devido a uma alta proporção de água. As áreas úmidas são o bioma que separa o terrestre do aquático, sendo ainda considerado um bioma terrestre, o mais limite deles. As zonas húmidas podem variar em tamanho, vegetação ou fauna, mas são sempre ecossistemas com elevada humidade devido à presença de água, bem como climas bastante quentes e húmidos. Muitas das zonas úmidas mais importantes do mundo são encontradas na América do Sul, mais especificamente nas áreas pantanosas do Paraguai, Brasil e Bolívia.
Uma zona húmida é um ecossistema específico na medida em que apresenta uma grande variedade de flora e fauna que inclui diversos tipos de plantas aquáticas, terrestres e intermédias, bem como um elevado nível de insetos, alguns mamíferos, anfíbios, répteis e aves. Como acontece com todos os ecossistemas com alta umidade, a área úmida sempre tem vegetação abundante que cresce tanto em altura quanto em largura. Ainda, a vegetação muitas vezes ganha a superfície aquática fazendo parecer que é terra quando na realidade é pantanoso e extremamente úmido.
Como era de se esperar, todas as zonas úmidas ocorrem em espaços próximos ou imediatamente adjacentes a cursos d'água, geralmente água estagnada e não móvel, como lagos e lagoas. Os terrenos húmidos são sempre muito férteis devido à humidade, à presença de nutrientes e à constante regeneração do ar. As áreas úmidas podem ser formadas espontaneamente pela própria ação da natureza ou artificialmente pelo homem quando se criam lagos e lagoas artificiais em torno dos quais se desenvolvem a vegetação e a fauna típicas desses biomas.
