Um indivíduo que se desloca de uma área geográfica para outra é denominado migrante, situação que acarreta uma mudança de costumes e um processo de readequação às novas circunstâncias.
O conceito de migrante também pode ser aplicado a um membro de uma espécie animal que muda seu habitat. No primeiro caso, ou seja, no que diz respeito às realidades humanas, a ciência encarregada de seu estudo é chamada de demografia; no segundo caso, ou seja, no que diz respeito ao comportamento das espécies animais, a ciência para estudá-lo é a ecologia.
Embora tenha havido migrações desde o surgimento dos seres humanos na face da terra, é possível falar de processos de grandes fluxos migratórios associados aos principais eventos da história da humanidade: cerca de nove mil anos atrás e durante a revolução neolítica que constituiu o desenvolvimento da agricultura, houve grandes deslocamentos na África, Ásia, Europa e América.
a formação dos grandes impérios da antiguidade ocasionou a formação de colônias com o conseqüente fluxo humano; conflitos entre feudos durante o regime feudal levou à migração humana para fins de guerra; os processos colonizadores realizados durante a era moderna (como por exemplo a América do Norte) eles também foram mobilizadores de grandes massas humanas; a revolução industrial resultou na transferência da população das áreas rurais para as urbanas; a grande emigração europeia da primeira metade do século 20 trouxe um grande número de europeus pobres para muitos países da América.
Atualmente, um novo processo migratório em grande escala está em andamento que começou em meados do século XX e que consiste na existência de um grande número de migrantes deixando os países periféricos e se mudando para os países centrais. Este fenómeno preocupou as autoridades dos países afectados, muitos deles pertencentes à União Europeia.
